西元1492年,
義大利人哥倫布(Christopher Columbus)帶領著西班牙女王所資助的三艘大型帆船,
朝著大西洋的西方,
開啟了一段前所未有的旅程。
當時歐洲人對於遙遠東方的認識,
主要是根據馬可波羅遊記或是一些商人及傳教士的敘述。
而來自於東方的香料、絲綢、瓷器等商品,
也更讓歐洲人想去探險、從事貿易交流、甚至是征服這些充滿著神秘及財富的亞洲國度。
然而通往亞洲的陸路卻被當時強盛的土耳其(鄂圖曼土耳其帝國)與阿拉伯人所阻擋。
至於海路則要繞過有著大風大浪的南非好望角,
而好望角地處於大西洋與印度洋的交界之處,
峭壁及大浪也讓這一帶成為世界上最險惡的航海地段之一。
就連當初發現好望角並有"好望角之父"稱呼的葡萄牙航海家迪亞斯(Bartolomeu Dias),
也在第二次航行時於此處遇難並葬身海底。
因此哥倫布便有個想法,
他是少數在那個時代相信地球是圓的,
而絕大部分的人仍然認為地球是一大片平坦寬闊的土地。
所以他認為既然往東的路線既然受到了阻礙,
那麼就換個方向往西繞到歐洲遙遠的東方,
因此在船上也帶著準備給中國皇帝及印度君主的國書。
在經過了兩個多月的航行後,
海平面上終於浮現出了陸地,
也就是他所認為的印度(India),
並稱呼當地的土著為"印度人"。
之後他也成為西印度群島總督,
然而直到他逝世時,
仍堅信著所到達的地方是東方的印度。
雖然後來的人發現了這樣的錯誤,
但因為已經習慣這樣的稱呼,
因此便將位於東方的印度稱之為"東印度(East Indies)",
而當初哥倫布所發現的巴哈馬群島一帶則稱之為"西印度(West Indies)"。
或許,美洲的發現對於歐洲人而言是可觀的財富及大量的土地取得,
然而對於美洲的原住民印地安人;
哥倫布的到來是之後持續幾百年災難與噩夢的開始。
就連哥倫布在擔任加勒比海的殖民地總督期間,
許多無辜的印地安人被這位偉大的航海家下令屠殺或是酷刑虐待,
除了貪婪地搜括當地人的黃金及其他具有價值的物品外,
成千上萬的印地安人也被當作牲畜運回西班牙當作是奴隸使喚。
此外,歐洲人所帶來的疾病;
像是天花、麻疹、痢疾、傷寒、肺結核等流行性傳染病,
也造成了西班牙所屬的高地印地安人損失了百分之九十的人口,
甚至因而造成了某些部落的絕滅。
